2026年世界杯将迎来赛制重大改革，参赛队伍从32支扩军至48支。根据国际足联确认的规则，这48支球队会被平均分配到12个小组中，每个小组包含4支球队。这种分组方式延续了传统世界杯小组赛的架构，但规模从原来hth的8个小组扩大到12个小组。
在小组赛阶段，每支球队需要与其他三支小组对手各进行一场比赛，胜一场积3分，平局积1分，负场0分。与往届不同的是，2026年世界杯的小组出线名额不仅限于前两名——每个小组的前两名将直接晋级32强淘汰赛，此外还会从全部12个小组中选出8个成绩最好的第三名球队一同晋级。这意味着总共会有32支球队（12组×2队+8队）进入淘汰赛阶段。
决定8个最佳小组第三名的标准与现行规则一致：先比较积分，积分相同则依次看净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分等。由于涉及跨组比较，可能出现"4分安全线"现象——即获得4分的小组第三名基本能确保晋级。需要注意的是，这种赛制下小组赛末轮可能出现多队"算分"的复杂局面，球队在确保出线后可能采取更保守的策略。
晋级32强后，比赛将采用单场淘汰制。与以往16强起步的赛制相比，新增了一轮淘汰赛（32进16）。这样的设计既保证了更多球队能参与正赛，又通过增加淘汰赛轮次维持了赛事竞技强度。从操作层面看，48队12组的设置既控制了单组球队数量（避免3队一组可能出现的默契球风险），又通过扩大晋级名额让更多比赛保持悬念至最后一轮。
国际足联采用这种赛制主要基于三个考量：一是让更多国家和地区参与足球最高殿堂，二是保证小组赛阶段每场比赛的竞争性（避免出现"垃圾时间"），三是通过扩大淘汰赛规模提升商业价值。对于球迷而言，新赛制意味着能看到更多不同风格球队的交锋，但小组赛末轮的出线计算可能会变得更加复杂。
